¿De dónde procede la sal americana?
La producción de sal es una de las prácticas químicas más antiguas realizadas por el hombre. Aunque la sal se produce de forma natural al evaporarse el agua del mar, el proceso puede reproducirse fácilmente para obtener un mayor rendimiento. Todavía se produce algo de sal con métodos antiguos, pero se han desarrollado métodos nuevos, más rápidos y menos costosos. Dependiendo del origen de la sal y de la técnica utilizada para crearla, el producto final tendrá sabores y texturas diferentes.
Las sales de mesa más comunes son producto de las salmueras, mientras que las sales especiales o gourmet se siguen produciendo por evaporación del agua de mar; las sales utilizadas con fines industriales se obtienen de la minería. China es el mayor productor, seguido de Estados Unidos. De los 220 millones de toneladas de sal, sólo el 6% se destina al consumo humano.
La sal ocupa alrededor del 3,5% de los océanos del mundo. Se produce de forma natural cuando los estanques poco profundos y las bahías se secan con el sol y el viento y quedan grandes cristales de sal donde antes estaba el agua salada. Cuando se produce sal marina a escala industrial, el agua de mar se coloca en grandes “estanques de concentración” para permitir una evaporación eficaz por el sol y el viento. La fabricación de sal marina sólo puede realizarse en zonas con escasas precipitaciones para que transcurra el tiempo suficiente para la evaporación. Por esta razón, la sal marina suele producirse en climas secos como el Mediterráneo y Australia.
Dónde se extrae la sal
Los océanos cubren aproximadamente el 70% de la superficie terrestre y cerca del 97% del agua de la Tierra es salada: hay mucha agua salada en nuestro planeta. Según algunas estimaciones, si la sal del océano pudiera extraerse y esparcirse uniformemente por la superficie terrestre, formaría una capa de más de 166 metros de espesor, aproximadamente la altura de un edificio de oficinas de 40 plantas. Pero, ¿de dónde procede toda esta sal? La sal del océano procede de las rocas terrestres. Así es como funciona:
La lluvia que cae sobre la tierra contiene algo de dióxido de carbono disuelto procedente del aire circundante. Esto hace que el agua de lluvia sea ligeramente ácida debido al ácido carbónico. La lluvia erosiona físicamente la roca y los ácidos descomponen químicamente las rocas y arrastran sales y minerales disueltos en forma de iones. Los iones de la escorrentía son transportados a los arroyos y ríos y luego al océano. Muchos de los iones disueltos son utilizados por los organismos del océano y eliminados del agua. Otros no se consumen y se dejan durante largos periodos de tiempo en los que sus concentraciones aumentan con el tiempo.
¿De qué país procede la sal?
El dióxido de carbono del aire se disuelve en el agua de lluvia, volviéndola ligeramente ácida. Cuando cae la lluvia, desgasta las rocas y libera sales minerales que se separan en iones. Estos iones son arrastrados por el agua de escorrentía y acaban llegando al océano.
Algunos iones minerales son utilizados por animales y plantas marinos, que los eliminan del agua. Los minerales sobrantes se han ido concentrando a lo largo de millones de años. Los volcanes submarinos y los respiraderos hidrotermales del fondo marino también pueden liberar sales al océano.
Las masas de agua aisladas pueden volverse más saladas, o hipersalinas, por evaporación. El Mar Muerto es un ejemplo de ello. Su alto contenido en sal aumenta la densidad del agua, por lo que la gente flota en el Mar Muerto con más facilidad que en el océano.
De dónde viene la sal que comemos
En la Edad de Piedra, la gente no necesitaba encontrar sal, porque cazaban gran parte de sus alimentos y comían mucha carne roja. La carne roja contiene mucha sal, naturalmente, sin necesidad de buscarla.
Pero cuando la gente comenzó a cultivar, alrededor del 10.000 a.C., empezaron a comer principalmente cereales como el arroz, el trigo, la cebada y el mijo, y muy poca carne. Entonces realmente necesitaban otra forma de obtener sal. Y cuando empezaron a criar vacas y ovejas, también necesitaron sal para alimentar a los animales. La gente también utilizaba la sal para conservar todo tipo de alimentos, porque no había frigoríficos: se utilizaba la sal para hacer tocino, o jamón, o pescado salado, o encurtidos.
Alrededor del año 4500 a.C., los pueblos de Asia Central de la costa del mar Caspio (en la actual Azerbaiyán) ya extraían sal de roca bajo tierra. Se trata de la mina de sal más antigua conocida en el mundo. Probablemente vendían la sal a lo largo de las primeras rutas comerciales de la Ruta de la Seda, tal vez a cambio de cobre u obsidiana, trigo de Asia occidental y mijo de China.